Αφού ιονιστεί στο νερό, έχει επιφανειακή δραστηριότητα και είναι αρνητικά φορτισμένο, κάτι που ονομάζεται ανιονικό επιφανειοδραστικό.
Τα ανιονικά επιφανειοδραστικά είναι τα προϊόντα με τη μεγαλύτερη ιστορία, τη μεγαλύτερη χωρητικότητα και τις περισσότερες ποικιλίες μεταξύ των επιφανειοδραστικών ουσιών. Τα ανιονικά επιφανειοδραστικά διαιρούνται σε σουλφονικά και αλκυλοθειικά ανάλογα με τη δομή των υδρόφιλων ομάδων τους, οι οποίες αποτελούν σήμερα τις κύριες κατηγορίες ανιονικών επιφανειοδραστικών ουσιών. Οι διάφορες λειτουργίες του επιφανειοδραστικού εκφράζονται κυρίως στην αλλαγή των ιδιοτήτων της επιφάνειας του υγρού, της διεπαφής υγρού-υγρού και της διεπαφής υγρού-στερεού, εκ των οποίων οι επιφανειακές (οριακές) ιδιότητες του υγρού είναι το κλειδί.